La única vez que Teresa Perales (45) ha perdido la sonrisa fue cuando perdió a su padre con 15 años. Pero ni la enfermedad que sufrió con tan solo 19 años y que la ha hecho vivir pegada a una silla de ruedas ni todas las barreras que ha tenido que ir superando desde entonces han hecho que la deportista deje de sonreír. Este lunes, la zaragozana lograba su medalla paralímpica número 27 en los Juegos de Tokio y lo hacía además lesionada de un hombro agrandando aún más su leyenda. “Esta medalla es la que más me ha costado de toda mi carrera y va a ser la más especial por todo lo que demuestra, que cuando tienes muchas ganas se puede”, reconocía al salir de la piscina.
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El agua le ha dado grandes alegrías a Teresa, nacida en Zaragoza en 1975. De niña soñaba con ser médico y marcharse a las misiones a ayudar a los demás, pero una noche, concretamente el día que ganó el Zaragoza la Recopa, todo cambió para ella. Tenía 19 años y salió con sus amigas a celebrar la victoria de su equipo. Cuando regresó a casa sintió un fuerte dolor en los pies y el médico le reveló que se trataba de una enfermedad neurológica. Tres meses después estaba en una silla de ruedas de la que no se separaría nunca más. Al principio el golpe fue terrible pero gracias al apoyo de su familia y sus amigos, salió adelante y superó las primeras dificultades, como subir las escaleras de su casa que no estaban adaptadas y que incluso sus vecinos se negaron a arreglar.
Su madre siempre ha sido para ella su gran pilar. “Cuando mi padre murió, mi madre se quedó con mi hermano David, de ocho años, y conmigo, de 15. Ella no había trabajado nunca y tuvo que enfrentarse a una nueva vida. Yo ahora, cuando me pongo en su lugar, pienso que el mundo se hundiría bajo mis pies si perdiese a mi marido, pero ella salió adelante, pese a todas las dificultades a las que tuvo que enfrentarse”, contaba Teresa en Diez Minutos. “Tenía un novio cuando enfermé. Él se acabó avergonzando de salir a la calle conmigo porque andaba raro y me caía. Le incomodaba y un día lo mandé a freír espárragos”, contaba en una charla.
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La libertad de flotar en el agua
Un día, durante unas vacaciones de verano, la joven se metió en una piscina animada por su hermano. De niña nunca había aprendido a nadar bien porque le daba algo de miedo, pero al entrar al agua en ese momento, con un chaleco y un silbato por si tenían que ayudarla, se sintió más libre que nunca y vio cómo se sentía genial al poder flotar sin ayuda. Empezó a nadar para hacer ejercicio y su entrenador un día dijo las palabras ‘mágicas’: “Eres un diamante en bruto que hay que pulir”. A ella le dio un gran ‘subidón’ y pensó en que tenía cualidades para triunfar. Cuando empezó a ganar medallas, su entrenador le confesó que eso se lo decía a todos.
Pero a ella le sirvió de motivación. En 1998 participó en su primer campeonato del mundo cuando el deporte paralímpico aún no se conocía demasiado en nuestro país y tenían que entrenar en centros de menores vacíos. Dormían en un colchón en el suelo y no estaba adaptado a sus necesidades motoras. Pero la natación ya se había convertido en su forma de vida y ahí ganó su primera medalla. Y después de esa primera medalla llegaron otras 37 en Campeonatos de Europa, 22 en Mundiales y 27 en Juegos Olímpicos (la última, de plata en Tokio). “En el agua tengo la libertad de moverme y la comodidad de ver a las otras nadadoras en horizontal. Es bastante incómodo estar con gente que está de pie, porque acabas con el cuello un poco destrozado”, decía en la citada entrevista.
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Recibirá el Princesa de Asturias este año
Teresa además quiso seguir estudiando. Se formó como fisioterapeuta y experta en coaching personal y deportivo. Ha trabajado como profesora en materia de fisioterapia y discapacidad en la Universidad de Zaragoza y en universidades de verano como las de Teruel o Colindres, en Cantabria; ha escrito dos libros (Mi vida sobre ruedas y La fuerza de un sueño) y da charlas motivacionales en colegios, empresas y universidades. Su discapacidad no le ha impedido hacer nada de lo que se ha marcado en su vida. Ha dado la vuelta al mundo, ha estado en el desierto, ha nadado con tiburones y ha corrido un rally. Ahora entrena de cuatro a siete horas cada día y los fines de semana también cuando hay algún campeonato a la vista.
Entre otros reconocimientos, Perales fue condecorada por los Reyes de España con la Real Orden del Mérito Deportivo y le fue entregada la Medalla de Oro en 2009; ha recibido la Medalla al Mérito en el Trabajo en 2017, el Premio Nacional del Deporte Infanta Sofía y en unas semanas recibirá el Premio Princesa de Asturias de los Deportes de la mano del rey Felipe y su hija la princesa de Asturias.
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Su gran victoria: su familia
La silla de ruedas ha sido parte de la vida de Teresa Perales desde los 19 años y “gracias a ella”, como ella confesaba, conoció al amor de su vida. Fue al volver de los Juegos de Sydney. Su hoy marido, Mariano Menor, era productor de televisión y la había llamado varias veces para hacerle una entrevista durante los Juegos. Pero no fue hasta el regreso a España cuando ambos se dieron cuenta de que se habían enamorado. Poco después, él, que hoy trabaja como productor en Aragón TV, le pidió matrimonio de la forma más romántica que puede haber: en la Torre Eiffel de París. Organizó todo para darle una sorpresa a la deportista que ni siquiera sabía dónde iba hasta que subió al avión. Cuando le pidió que se casara con él en el famoso monumento, Teresa no se lo pensó ni una décima de segundo.
La boda se celebró el 8 de enero de 2005 en la Basílica del Pilar, en Zaragoza. Teresa soñaba con un vestido con cola y sabía que si se la quitaba por la silla el diseño perdería ‘la gracia’. Así que decidió dejarla y llegó en pie y caminando del brazo de su hermano al altar para sorpresa de todos sus invitados y de su propio marido. “Me parecía una demostración de amor fantástica”, dijo. Cuatro años después nació su hijo Nano, lo más importante de su vida y por el que ha tenido también que aprender a conciliar su profesión con su vida familiar.
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Amante de la cocina
En el confinamiento, Teresa aprovechó para ordenar cosas en casa y cocinar, una de sus aficiones, pero que por falta de tiempo no hace todo lo que le gustaría. Pasar tiempo en la naturaleza, leer o jugar con su hijo de 11 años a algún juego de mesa, son algunas de las cosas que más disfruta la deportista cuando no está entrenando en Sierra Nevada, donde se encuentra el centro de alto rendimiento.
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Una etapa como política
Igual que otros deportistas como Ruth Beitia, Teresa Perales también ha tenido una etapa en su vida en la que se ha dedicado a la política en su tierra. En 2003 fue elegida diputada por el Partido Aragonés (PAR) por Zaragoza en las Cortes de Aragón; tres años después asumió la Dirección General de Atención a la Dependencia en Aragón y al año siguiente fue presentada por el PAR como cabeza de lista para las elecciones generales de 2008 por Zaragoza y en junio de ese año fue elegida presidenta de las juventudes del Partido Aragonés. Su última participación en el mundo político fue en las elecciones generales del 20 de noviembre de 2011 cuando ocupó el puesto número 7 en las listas al Congreso de los diputados en la coalición PP-PAR.
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